La poésie japonaise diffère considérablement de tout ce à quoi nous sommes habitués ; elle est dépourvue de rimes et d’allitérations, et son rythme, tel que nous le concevons, est quasi inexistant.
Le tanka est une forme poétique qui fut longtemps la seule connue des Japonais. Un tanka compte cinq vers et trente et une syllabes, agencés ainsi : 5-7-5-7-7.
Ce mètre étant inhabituel pour nous, les traducteurs ont souvent opté pour les traduire, pour un vers de cinq vers au mètre 8-6-8-6-6, dont les deuxième, quatrième et cinquième vers riment, dans l’espoir de conserver une certaine ressemblance avec la forme originale, tout en la rendant plus familière aux lecteurs anglophones et francophones.
Le plus célèbre des recueils de tanka est le hyakunin isshû ou “recueil de 100 personnes” qui contient donc 100 tanka.